Vuosisatojen ajan NASA on tuijottanut yötaivasta unelmoiden avaruuden ehtymättömistä rikkauksista. Avaruuslentojen ja robotiikan kehittyessä tämä unelma on yhä lähempänä todellisuutta – yksityiset yritykset ja kansalliset virastot ovat nyt kiinnostuneita asteroideista paitsi tieteen vuoksi myös niiden sisältämien raaka-aineiden vuoksi. Eturintamassa on 16 Psyche , massiivinen metallirikas asteroidi, joka sijaitsee päävyöhykkeellä ja on pääehdokas tässä kehittyvässä kilpailussa avaruuden mineraaliesiintymien etsinnässä. Joissakin tapauksissa asteroidi sisältää enemmän kultaa ja jalokiviä kuin koko maapallolla.
Sisällysluettelo
Kulta-asteroidi
Vuonna 2019 astronomit hämmästyttivät yleisön arvioimalla Psycheen metallivarannot – rauta, nikkeli ja kulta – 700 kvintiljoonaksi dollariksi. Luku on niin suuri, että lehtien otsikoissa spekuloitiin, että ”jokainen maapallon asukas voi tulla miljardööriksi”. Luku herätti paitsi kohua myös todellisia keskusteluja kaivosteollisuuden ja resurssitalouden tulevaisuudesta, jopa pelkoja maailmanmarkkinoiden romahtamisesta, inflaatiosta tai siitä mahdollisesti seuraavasta geopoliittisesta taistelusta.
Mutta kohun takana on syvempi ristiriita: valtavien määrien jalometallien louhinta asteroidista ei ole vain laitteiden saatavuuden kysymys, vaan logistiikan, kustannusten ja aikataulujen kysymys. Vaikka Psyche sisältääkin metallia, jonka arvo on lukemattomia biljoonia, maapallon markkinoiden ylikuormitus voi tuhota näiden varojen arvon ja vaikuttaa negatiivisesti rahoitusjärjestelmään . Samaan aikaan tekniset ja juridiset ongelmat – omistusoikeudet avaruudessa, kuljetuskustannukset, jalostus kiertoradalla – ovat käytännössä ratkaisemattomia.
NASA käynnistää tehtävän
Nyt NASA siirtyy spekulaatiosta toimintaan. Lokakuussa 2023 laukaistava Psyche-avaruusluotain ei ole tarkoitettu mineraalien louhintaan, vaan asteroidin rakenteen ja koostumuksen kartoittamiseen ja analysointiin, jotta saadaan kriittisen tärkeitä tietoja ennen mahdollisen louhinnan aloittamista. Tämä tehtävä, jonka on määrä saavuttaa Psyche vuonna 2029, voi muuttaa paitsi käsityksemme planeettojen ytimistä myös sen, onko avaruuskulta legenda vai kirjanpitokirja, jonka voimme todella koota yhteen.
NASA on löytänyt aurinkokunnastamme yli 1,3 miljoonaa asteroidia, joista monet ovat rikkaita arvokkailla metalleilla, kuten platinalla, koboltilla ja kullalla. Jotkut niistä, kuten Psyche (16) ja Germania (241), pidetään epäonnistuneiden planeettojen jäänteinä – hajonneina planeetan ytiminä, jotka ajelehtivat avaruudessa. Toiset, kuten Bennu ja Ryugu, ovat rikkaita hiilellä ja sisältävät vihjeitä veden ja elämän alkuperästä Maassa.
NASA:n vaikutus
Yhden pienen maapallon lähellä olevan asteroidin, joka tunnetaan nimellä 2011 UW158, uskotaan sisältävän platinaa noin 5,4 biljoonan dollarin arvosta. Joidenkin mallien mukaan yksi onnistunut platinan louhintamissio voisi ylittää koko maapallon vuotuisen metallituotannon, mikä voisi hetkessä horjuttaa maailmanmarkkinat.
Asteroidit ovat vaikuttaneet syvästi maapallon historiaan – paitsi eksistentiaalisena uhkana, myös mahdollisesti elämän lähteinä. Jotkut tutkijat uskovat, että asteroidien törmäykset ovat saattaneet tuoda Maahan elämän avainkomponentteja, kuten vettä, hiiltä ja aminohappoja. Samalla tulevien asteroidien törmäysten uhka on edelleen hyvin todellinen. NASA:n DART-missio, joka onnistui ohjaamaan pienen asteroidin pois kurssiltaan vuonna 2022, oli tärkeä virstanpylväs planeetan puolustuksessa.
Valmistautuminen missioon
Kun tutkijat valmistautuvat Psychen tarkempaan tutkimiseen, mission tulokset auttavat paitsi tulevia mineraalien louhinnan kehityshankkeita. Ne voivat myös auttaa ymmärtämään paremmin, miten planeetat muodostuvat, miten rikkaudet jakautuvat aurinkokunnassa ja kuinka hauras – tai onnekas – elämä maapallolla on.
Nämä asteroidit eivät kuljeta mukanaan vain metallia – ne kuljettavat mukanaan historiaa, riskejä ja mahdollisuuksia. Asteroidit ovat jo muuttaneet planeettamme ulkonäköä, ja se voi tapahtua uudelleen – juuri tätä NASA:n viimeisin missio pyrkii estämään. Tämä skenaario on tunnettu elokuvasta Armageddon, jossa kaivostyöläisten joukkue lähtee avaruuteen poraamaan asteroidia ja estämään sen törmäyksen Maahan.
